Dietro al Pallone

Oliver Rowland potrebbe essere fuori dalla corsa per un improbabile titolo in Formula E, ma, qualunque sia il risultato finale, ha superato di gran lunga tutte le aspettative interne ed esterne in questa stagione.

Non sarebbe giusto usare il cliché che lui stesso è sorpreso; Rowland ha sempre creduto di poter ottenere risultati con il team e l’auto giusti. Ma con solo due eventi rimanenti, Rowland si trova al quarto posto in classifica, avendo accumulato 36 punti in più da solo in questa stagione rispetto all’intero bottino della Nissan della scorsa stagione.

Tutto questo è successo a solo un anno da una separazione non tanto amichevole da Mahindra. Ma, più pertinente alla luce di ciò che ha ora realizzato con Nissan, Rowland ha ottenuto tutto ciò con metà della conoscenza della Gen3 rispetto ai suoi principali rivali.

Ciò che rende la svolta di Rowland ancora più impressionante è il fatto che, a differenza di alcuni nel paddock di Formula E, non ha mai dubitato che sarebbe tornato meglio che mai.

Sappiamo come i risultati costanti di Rowland abbiano formato una sfida improbabile al titolo in questa stagione. Ma più intrigante è come sia riuscito a mettersi nella posizione per farlo. Si legge come una vera ascesa da quello che 12 mesi fa sembrava essere un punto basso della carriera in un momento cruciale.

Come è entrato in una seconda fase come pilota Nissan può essere compreso solo se guardiamo a perché ha lasciato in primo luogo.

Alla fine della stagione 2020-21, aveva concluso in grande stile con un combattuto secondo posto nella finale di stagione a Berlino, il suo secondo podio di una stagione difficile mentre il team Nissan continuava a riorganizzarsi dopo la morte del suo leader carismatico Jean-Paul Driot due anni prima.

Rowland aveva superato il suo compagno di squadra molto più esperto Sebastien Buemi di un enorme margine di 57 punti. Aveva anche superato Buemi 9-6 in qualifica e aveva una posizione di partenza media molto migliore. Eppure, dietro le quinte, sentiva di non ricevere il giusto credito per i suoi successi.

In parte ciò era dovuto al fatto che il team era gestito dai fratelli Driot, Gregory e Olivier, figli del compianto Jean-Paul. Francamente, non sembrava esserci molto entusiasmo per Rowland durante il loro mandato, il che sembrava strano.

Questi fatti e un approccio lucrativo dell’allora capo di Mahindra Dilbagh Gill nel 2020 si sono rivelati cruciali. Rowland era stato venduto un sogno Gen3 da Mahindra – ma si è rivelato un po’ un incubo.

Gill ha lasciato improvvisamente il team nell’agosto 2022, una stagione che Rowland sapeva di dover semplicemente superare per iniziare la fase di test e sviluppo della Gen3.

Anche quella fase non è stata facile. Un brutto incidente nei test a Mallory Park, causato dal powertrain Mahindra, era presagio di sventura. Poi è arrivata la realizzazione che Mahindra non era realmente nel gioco Gen3. A Città del Capo le Mahindra non erano nemmeno in gara – tutte e quattro le auto tra il team ufficiale e il cliente Abt ritenute inadatte a competere a causa di un difetto alle sospensioni.

Al Monaco E-Prix di maggio 2023 Rowland non vedeva molti aspetti positivi all’orizzonte. Si è frantumato la mano in gara dopo un’irruzione spericolata dal centrocampo fino ai primi sei.

Un summit post-gara con il nuovo capo Frederic Bertrand non è avvenuto – invece, gli eventi sono precipitati. Questi erano affari intricati su cui tutte le parti hanno mantenuto il riserbo, ma poche settimane dopo Monaco è stato annunciato che Rowland avrebbe lasciato il team e sarebbe stato sostituito da Roberto Merhi.

La verità è che Rowland era stato avvicinato da diversi team per una via d’uscita. The Race capisce che a un certo punto gli è stata fatta un’offerta dalla Maserati, e anche James Barclay di Jaguar e Sylvain Filippi di Envision erano interessati. Tuttavia, aveva un contratto con Mahindra almeno fino alla fine della stagione 2022-23.

La situazione si è complicata. Rowland era a un punto cruciale della sua carriera, avendo appena compiuto 30 anni. Era potenzialmente bloccato in un’auto che non riusciva a ottenere risultati e, in un’occasione, non era nemmeno idonea a prendere il via. Era necessario agire.